20世紀(jì)初葉，德國工程師A.維爾姆研究硬鋁時(shí)發(fā)現(xiàn)，這種合金淬火后硬度不高，但在室溫下放置一段時(shí)間后，硬度便顯著上升，這種現(xiàn)象后來被稱為沉淀硬化。這一發(fā)現(xiàn)在工程界引起了極大興趣。隨后人們相繼發(fā)現(xiàn)了一些可以采用時(shí)效處理進(jìn)行強(qiáng)化的鋁合金、銅合金和鐵基合金，開創(chuàng)了一條與一般鋼鐵淬火強(qiáng)化有本質(zhì)差異的新的強(qiáng)化途徑——時(shí)效強(qiáng)化。后來逐漸形成了以消除工件的內(nèi)應(yīng)力，穩(wěn)定組織和尺寸，改善機(jī)械性能為目的的時(shí)效處理。其中一種是采用將工件加工至較高溫度，并較短時(shí)間進(jìn)行時(shí)效處理的人工時(shí)效處理，另一種是將工件放置在室溫或自然條件下長時(shí)間存放而發(fā)生的自然時(shí)效處理。
　　在鑄鐵平臺(tái)生產(chǎn)中，為了消除鑄鐵平臺(tái)在長期使用中尺寸、形狀發(fā)生變化，常在低溫回火后精加工前，把平臺(tái)重新加熱到100-150攝氏度，保持一定時(shí)間，通過這種時(shí)效處理來穩(wěn)定平臺(tái)的質(zhì)量。在機(jī)械生產(chǎn)中，為了穩(wěn)定鑄件尺寸，常將鑄件在室溫下長期放置，然后才進(jìn)行切削加工。這種措施也被稱為時(shí)效。但這種時(shí)效不屬于金屬熱處理工藝。